Un modèle d’architecture romane normande

L’abbaye de Cerisy-la-Forêt trouve son origine au VIe siècle quand Vigor, un des premiers évangélisateurs du Bessin et évêque de Bayeux, fait construire vers 510 un monastère dédié aux saints Pierre et Paul. Après sa destruction pendant les invasions normandes au IXe siècle, une charte de fondation est délivrée par le duc Robert le Magnifique, en 1032, pour la construction d’un nouvel établissement dédié à saint Vigor.
C’est de l’époque de Guillaume le Conquérant, fils de Robert, que date l’église abbatiale, qui ne sera terminée qu’à la toute fin du XIe siècle. Edifice majeur de l’architecture romane normande, elle réunit les éléments qui serviront de modèle pour la construction de nombreuses églises d’Angleterre après la Conquête : vastes volumes, clarté de l’espace intérieur, élévation à trois niveaux, tour-lanterne carrée dominant le transept. Plus tardive, l’abside, avec
ses trois niveaux de fenêtres, est unique au monde et, malgré la destruction d’une partie de la nef au XIXe siècle, le monument conserve une puissance exceptionnelle.
Au-dessus du porche d’entrée de l’abbaye, la chapelle de l’abbé, ou chapelle Saint-Gerbold, est une construction gothique de la fin du XIIIe siècle. Evoquant en réduction la Sainte-Chapelle de Paris, elle présente des décors peints du XVe siècle.