Une fondation royale, un peintre du roi

La collégiale Notre-Dame a été édifiée au XIIIe siècle à l’emplacement d’une abbaye fondée en 511 par sainte Clotilde, épouse de Clovis et détruite par les vikings autour de l’an 900. C’était sans doute le plus ancien monastère de Normandie, situé dans le quartier du Grand-Andely, le plus ancien de la ville, le Petit-Andely s’étant développé plus tard autour de Château-Gaillard.

C’est un monument imposant, aux dimensions de cathédrale, dont on admire surtout aujourd’hui les transformations extérieures des XVe et XVIe siècles : colonnes, pilastres et frises à l’antique réalisés à la Renaissance côté nord, flammes et formes contournées dans l’esprit de l’architecture flamboyante côté sud. Elle renferme plusieurs trésors, comme l’orgue Cavaillé-Coll serti dans une tribune aux panneaux de bois sculpté Renaissance signés Etienne Delaune, classée monument historique : on y voit des personnages figurant les vertus, les arts libéraux et les sciences, des divinités mythologiques. Si le musée Nicolas Poussin voisin conserve bon nombre d’objets en provenance de la collégiale, celle-ci a gardé entre ses murs les œuvres de peintres célèbres : trois tableaux de Quentin Varin, et surtout un Jésus retrouvé au temple de Jacques Stella, un des plus grands artistes du XVIIe siècle, peintre du roi Louis XIII et ami de Nicolas Poussin, le plus fameux de la période et enfant du pays.

Les nombreux vitraux, qui baignent tout l’espace de leur lumière, sont pour certains l’œuvre de grands maîtres des XVe et XVIe siècles, comme Arnoult de Nimègue et Romain Buron. C’est un ensemble important, illustrant la vie de sainte Clotilde, de saint Pierre ou de la Vierge.